El Boeing X-37 Orbital Test Vehicle es un avión espacial no tripulado diseñado para probar futuras tecnologías de vuelo espacial durante su estancia en órbita y reingreso a la atmósfera. Es una aeronave espacial no tripulada reutilizable escalada un 120 % del X-40A.
Este proyecto se inició en 1999 por parte de la NASA, para ser posteriormente transferido al Departamento de Defensa de los Estados Unidos en 2004. El X-37 realizó su primer vuelo con una caída libre el 7 de abril de 2006 en la Base de la Fuerza Aérea Edwards. La nave fue lanzada el 21 de abril de 2010 en una misión de laFuerza Aérea de los Estados Unidos y retorno a tierra el 3 de diciembre del mismo año.
En marzo de 2011, despegó para su segundo viaje al espacio, de 15 meses de duración.
En octubre de 2014 fue anunciado su regreso, tras 674 días en órbita alrededor de le Tierra, de su tercer viaje al espacio.
Para esta misión se ha utilizado el primero de los dos vehículos robóticos de avión espacial de la Fuerza Aérea. Este mismo avión espacial voló por primera vez en 2010 alcanzando un vuelo de 225 días, mientras en 2011, un segundo vuelo llegó a los 469 días en órbita.
Estos aviones espaciales son lanzados sobre un cohete Atlas 5 desde una plataforma en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida. En sus dos primeras misiones espaciales, el avión voló de vuelta a la Tierra con un piloto automático, concretamente a la base aérea de Vandenberg en California.
El X-37B es aproximadamente de una cuarta parte del tamaño de un antiguo transbordador espacial de la NASA y utiliza un panel solar desplegable para obtener energía. Su peso es de casi 5 toneladas y tiene una bodega de carga pequeña sobre el tamaño del suelo de una camioneta.
Mide unos 8,8 metros de largo y 4,5 de ancho. Su bodega tiene 2,1 mteros de largo y 1,2 de ancho. El avión espacial puede operar en órbitas que vuelan entre 177 y 805 kilómetros sobre la Tierra, es decir, por encima incluso de la Estación Espacial.
Respecto al secretismo que rodea a las tres misiones del X-37B y cómo podrían encajar en los planes espaciales estratégicos del Pentágono, todo son especulaciones.
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